Uw avatar als uw ‘personal digital brand’

Op hoeveel digitale platformen bent u al aanwezig? Onder uw eigen naam of een pseudoniem? We ‘leven’ steeds meer digitaal: op sociale platformen, professionele of business platformen, bij discussiegroepen, op familie-apps en buurt-apps. Hoewel we fysiek steeds dezelfde persoon zijn, is onze rol of aanwezigheid op die verschillende platformen vaak anders. Zijn onze relaties met de mensen die we daar kennen, anders. Net als in de fysieke wereld gedraag u zich op elk digitaal platform ook anders. Wordt u om andere kwaliteiten geroemd en hebt u andere contacten en interesses. Digitaal hebben mensen reeds vele identiteiten, waar per identiteit straks ook een avatar aan gekoppeld wordt. De geanimeerde virtuele weergave van u als persoon in een 3D-wereld. Als een digitale tweeling van uzelf. In hoe meer digitale werelden we ons begeven, hoe vaker we daar als specifieke digitale tweeling aanwezig zijn. Soms ook onder een pseudoniem. Soms zelfs anoniem. Maar wel met een digitale presentatie van uzelf. En het vanzelfsprekende recht uw werkelijke identiteit te kunnen beschermen. Het is goed om eens na te denken hoe uw digitale tweeling of avatar er wel – of zeker niet! – uit zou kunnen zien. Want (de keuze van) uw avatar is daar (straks?) wel uw herkenbare identiteit, aanwezigheid en presentatie in die digitale wereld.

Het mooie van digitale identiteiten is dat u er meer dan één kunt aannemen. U hebt immers volledige controle over hoe u uzelf digitaal aanmeldt. U beslist wie u dan bent en hoe u  er voor anderen uitziet. Welke standpunten en uitstraling u hebt als u naar een bijeenkomst op dat platform gaat. Welke muziek u leuk vindt als u digitaal met anderen een concert bijwoont. Dus uw digitale identiteit, uw avatar of uw digitale tweeling is uw eigen ‘digitale ik’ die u zelf vorm kunt geven. Zelfs identiteiten die u in het gewone leven nooit zou willen of durven aannemen.

In de virtuele wereld zijn twee verschillende werelden: daar waar u met een bewezen eigen identiteit aanwezig móet zijn, zoals bij de overheid, voor uw werk, voor uw gezondheid of in het onderwijs. Maar er zijn ook sociale werelden waar u anoniem mag zijn, en waar u kunt shoppen, gaat winkelen, naar een danceparty gaat of op een ontdekkingsreis bent. Net zoals u anoniem in de echte wereld in openbare ruimtes vertoeft. Daarnaast is er nog een mix van werelden waar u met een leuk gekozen pseudoniem – dat slechts uw vrienden kennen – aanwezig kunt zijn.

Barbie en Ken

Omdat de virtuele wereld geen fysieke barrières kent, kan uw presentatie als avatar wat jonger, wat fitter of wat mooier maken dan in het echt. U kunt daar makkelijk een Barbie of een Ken zijn. U kunt ook experimenteren en plaatsen bezoeken waar u in de fysieke wereld niet zou willen, durven of kunnen komen. Een deel van uzelf te onderzoeken en presenteren waar u zich in het echte leven niet prettig bij voelt. Of dat in de normale samenleving (nog) niet gemakkelijk wordt geaccepteerd. U kunt een avatar elke vorm, elk geslacht en elk ras geven dat u wilt. In de digitale wereld wordt u als avatar neutraal ‘geboren’, zonder gebreken en beperkingen. Alle avatars zijn in den beginne gelijk, waardoor inherente vooroordelen of discriminatie op basis van fysieke kenmerken of vaardigheden effectief worden geëlimineerd.

In sommige gevallen willen mensen avatars die exact op hen lijken. Een echte, authentieke digitale tweeling, met eigen naam en weinig afwijking van de werkelijkheid. U kunt met gebruik van gezichtsscans en ingewikkelde schuifregelaars voor lichaamsvormen, ‘uw fysieke replica’ perfect vast leggen. U kunt jezelf jonger, fitter en mooier maken. Iets langer, iets vollere haardos, iets representatiever. Maar ook kunt u uw fantasie ten volle gebruiken en in elke denkbare vorm aanwezig zijn. Klein, groot, als mens of dier of alien. In de digitale wereld is alles mogelijk, de begrenzing is slechts uw eigen fantasie en creativiteit.

Second Life als voorloper Metaverse

Toen ik in 2006 met Second Life, een voorloper van wat we tegenwoordig de Metaverse noemen, kennis maakte, werd dat een prachtige ontdekkingstocht in een virtuele wereld waar avatars met fantasie-namen de meest uiteenlopende ervaringen deelden. Gedeelde ruimtes waar mensen bijeen kwamen en samen gingen chatten, vriendschappen ontwikkelen, huizen bouwen, kleding ontwerpen en verkopen, spelen, dansen en zichzelf vermaken. Zowel in serieuze werk- en onderwijswerelden als in het uitgebreide entertainment. Waar u college of bedrijfspresentaties kon volgen of samen kon dansen op muziek. Uw onbekende avatars tegenkwam waarachter leuke mensen schuilgingen met wie u geanimeerd kon converseren, avonturen beleven (zoals met een luchtballon op safari gaan over nagebouwd Afrika) of nagebouwde musea en bekende steden bezoeken. Ik heb daar mooie avonturen beleefd en uiteindelijk vele vrienden in de echte wereld aan overgehouden.

Entertainment is het beeld van de Metaverse. Maar het Amerikaanse leger gebruikte Second Life als anonieme ontmoetingsruimte voor hun militairen in Afghanistan. Het anonieme grid waarop Second Life draaide, maakt het vinden van de inlog van zowel de militairen als hun thuisblijvers onmogelijk. Zo kon de soldaat in zijn digitale huis zijn ouders, kinderen en partner zien en spreken in een private familie-omgeving. Het leger richtte zelfs ruimtes in om post traumatische stress te behandelen. De Kamer van Koophandel in de UK had een virtueel kantoor waar u als avatar virtueel afspraken kon maken. Een decennium eerder dan onze zoom- en teams-vergadermogelijkheden. IBM en andere bedrijven richtten interessante academies in. Juist die serieuze en zakelijke kant wordt nog weinig herkend in de Metaverse, terwijl die economisch net zo belangrijk zal worden als het entertainment deel.

Een leeg canvas

Momenteel is de Metaverse een redelijk leeg canvas dat voorzichtig wordt ingevuld door de entertainment industrie. Net zoals elke nieuwe ontwikkeling: zowel het internet als onze daarop volgende mobiele wereld werd op de kaart gezet door entertainment en vooral de gaming en ‘adult’ versie daarvan. Met de Metaverse zal het niet anders gaan. De volgende sector zal die van de mode en de luxe artikelen zijn die hier hun waren gaan presenteren, tentoonstellen en verkopen. Wat is er leuker om digitaal wél die luxe tas of dat merkjurkje te kunnen kopen en showen? We gaan dat ‘lege canvas’ komende jaren invullen. Ook het serieuze deel van onze maatschappij en economie. Overheden en bedrijfsleven kijken hoe en wat de metaverse en de daarmee gekoppelde samenleving en economie voor hen kan betekenen.

Maar, net als in het echte leven, kunnen grenzen worden overschreden in de Metaverse. Waar trekt u de grens tussen gepast en ongepast in een tijd waarin culturele toe-eigening en verkeerde voorstelling van zaken toenemen? Wat is acceptabel gedrag en wat is beledigend? Dit zijn belangrijke vragen die nog beantwoord moeten worden. Om uw digitale identiteit te verkennen en ermee te experimenteren en om te zorgen dat de Metaverse een veilige ruimte blijft, moet u persoonlijke identiteit gegarandeerd veilig en gewaarborgd zijn.

Als u nadenkt over uw digitale tweeling, virtuele zelf, avatar of hoe u het ook noemt, onthoud dan dat het een verlengstuk is van uw persoonlijke ‘merk’ en hoe u online wordt gezien. Het is van vitaal belang dat u authentiek bent en vertegenwoordigt wie u in het echte leven bent. Denk aan de persona die u portretteert wanneer u iemand voor het eerst ontmoet of het beeld dat u wilt projecteren. Het is essentieel dat uw avatar vertegenwoordigt wie u voelt dat u bent, en dat geeft kracht en maakt u trots op uzelf. De Metaverse is gearriveerd en virtuele werelden worden onderdeel van het dagelijks leven, dus nu is het tijd om eens na te denken over uw ‘digitale ik’. En hoeveel van die ‘digitale iks’ u wellicht straks vertegenwoordigen.

———————————————————————————————————